蘇洛夫
蘇洛夫

多維新聞記者,專職分析產業政策、經濟,偶爾發癲罵一罵政府

百度:中國AI領域的旗手 能否一雪前恥

原文發表於2021/7/9《多維新聞

人工智慧(AI)被視作繼蒸汽機、電和網際網路之後的第四次工業革命,在2020年美國股市瘋牛行情中嶄露頭角,方舟投資公司(Ark Invest)的CEO「木頭姐」凱薩琳伍德(Catherine Wood)認為,在未來的15年至20年,AI會是一個30兆美元級別的市場。不過AI領域究竟能作些什麼事,有多大發展,對於一般民眾來說具有非常高的鑑別難度,市面上充斥不少主打AI的公司,雖有一些相當成功發展起來的,但更多的是依靠講故事畫大餅來圈錢,或者還沒有成功長起來就彈盡糧絕的。

「木頭姐」凱薩琳伍德認為AI是人類的「第四次工業革命」。(ARK website) 中國在全球AI領域的機會

2021世界人工智慧大會在7月8日於上海開幕,這個大會在中國開幕是極具象徵意義的,標明了中國是AI領域的有力玩家,作為中國AI領域龍頭企業之一的百度CEO李彥宏就指出,AI會影響蔚來40年人類發展的程序,這樣的力量在交通、金融、工業、能源、媒體等領域不斷積蓄,AI技術應用也給出了行業數位化升級的新思路和新解法,甚至開始重塑整個行業的面貌,進而影響人類的未來。



百度CEO李彥宏表示,AI在未來40年內會重塑諸多行業的程序。(新華社)

百度作為中國AI領域的龍頭,它的市值不算大,約略為621.92億美元上下,過往百度曾盛極而衰,在過往5年的時間發展得相當糟糕,成為中國企業的「恥辱」象徵,被當作是中概股市值的「計量單位」,也曾被譏諷為「被創新給破壞的公司」,在Google撤出中國之後,百度的搜尋引擎業務僅只是溫室中的花朵,卻沒有成長為能夠和Google分庭抗禮的搜尋引擎公司,無疑令不少投資人感到心灰意冷。

但是百度在AI領域的深耕,卻可能成為對公司糟糕評價的轉折點,近來也出現了老樹開新花的趨勢,此前百度宣佈投入自駕車AI,就引起了不少資本市場關注,特別是ARK的木頭姐也因此大舉買進百度,表示了她對百度的後市的看好,但是百度的優勢否能夠持續?

AI的產業特性

AI起初的用途,便是在一個已經建構好框架的環境下,對訊息進行預測,而展演的場景便是諸如下棋、銀行貸款的風險評估等,但是後來隨著AI技術的成本下降,運用場景也變得豐富了,諸如自動駕駛、醫事診斷、人員招聘等「非預測性」的事務,也有了愈來愈多AI的場景,而能夠實現AI使用場景的多樣化使用,離不開大量的數據解析。

AI技術需要使用大量的數據進行訓練,也需要長時間讓AI解析數據進行學習,因此AI顯然不是靠砸錢就能瞬間砸出來的,而是需要無價的數據和足夠的時間進行調整學習,因此欲早投入此領域,意味著其AI產品會欲強大。而訓練時間最常、數據最豐富的AI,其後來推展場景豐富化的時間、經濟等成本也會愈低,這讓AI領域更容易產生大者恆大、強者恆強的狀況,極深的護城河讓它有天然的壟斷趨勢。

AI的前期研發成本極高,開發週期極長,這需要大量的燒錢,如果不是自身資產雄厚,或者融資能力夠強,多數公司無法撐到開花結果,例如科技巨頭之一的Google就變賣了不少旗下的AI公司,而當年開發出擊敗世界第一棋手柯潔的Alpha Go的Deepmind,也是在產品的商業化進展不順,導致融資困難而難以為繼。

智能雲:由IaaS轉向PaaS拓展新賽道

中國作為全球AI領域的有力棋手之一,這離不開境內諸多企業在技術研發的開花結果,而百度則是中國境內處於絕對領先地位的企業,從AI的下層應用,到上層的基礎設施,百度都極具優勢,例如「百度大腦」即為中國唯一的軟硬一體AI生產平台;「飛槳」為全面開源開放的深度AI學習平台;「崑崙」為專為AI設計的晶片;而中國最大的對話式AI操作系統「小度助手」,也實現了商業化。百度顯然已具有依靠AI技術「一雪前恥」的前景。

但是百度最大的挑戰,還是如何將其AI技術變現,百度CEO李彥宏在最新的財報會議表示,未來三年百度AI業務的相關營收,將超越傳統的廣告業務,這或許表示了,百度在AI商業劃上有所進展。

首先是百度的智能雲業務,目前阿里、騰訊兩大巨頭瓜分了中國70%的雲計算市場,百度僅僅佔有8%,看似絕望,但百度雲在業務上擁有一些獨特優勢,可能在細分賽道上具有拓展空間。當前中國的雲計算市場以IaaS(Infrastructure as a Service,設施即服務)為主,主要提供諸如數據儲存的初級服務,但百度雲則早一步進入PaaS(Platform as a Service,平台即服務)領域,提供一個讓想製作AI的其他公司能夠以此為基礎,建立自己AI模型的平台,PaaS的領域起步較晚,且當前規模不大,而隨著AI行業的膨脹,對PaaS平台的需求量將會水漲船高,未來超越並取代IaaS或將成為趨勢。

不過儘管百度雲在PaaS早先進入一步,但是阿里和騰訊也正在著手研究並進入此領域,也有不差的成果,且兩者的彈藥均比百度充沛,因此衝擊百度的可能性仍存在。

Apollo:最受指望的變現方式

百度另一項備受關注的AI業務即為Apollo,也曾是受ARK垂青的項目。Apollo有三大核心:自動駕駛平台、電動車以及無人出租車。百度的自動駕駛技術,在中過境內仍處於領先地位,其測試道路量、區域範圍、服務規模及測試里程上都遙遙領先,至2021年4月,其Level 4等級的自駕技術,累計測試里程數突破了1,000萬公里,運送了21萬次旅客,並且沒有出現事故紀錄。根據第三方機構Navigant Research的報告,百度的自動駕駛技術與Google的Waymo、通用汽車(General Motors)的Cruise及福特汽車(Ford),並列第一梯隊。

有學者及科技業界雖然認同歐盟主張嚴格監管的動機,但也擔心此舉不利歐洲科技發展,甚至在AI競賽上進一步落後於中美。圖為百度旗下Apollo本月在北京試行自動駕駛的士,為2022北京冬季奧運時服務準備。(Apollo)

百度在自動駕駛領域的優勢遠遠高於百度雲,中國境內尚無足夠量級的競爭對手,並且已經實現商業化,2021年3月已有35台Robotaxi在河北省滄州取得運營牌照,4月在長沙市正式開展了規模化運營,而李彥宏則預計,2025年百度的Robotaxi項目可以在中國境內實現完全商業化。

而Apollo另一項成功的商業化項目,則是自動駕駛軟體落地,這一項目已經開始為百度帶來現金流,百度公司表示,2021年下半年,每個月將會有一款搭載Apollo系統的新車型上市,並預計未來3年至5年內,軟體搭載量將達到100萬台。這種模式利潤率高,且容易達成規模化效應,若能發展得好,更容易強化AI產業的天然壟斷效應。

但是Apollo也有一項可能產生隱憂的項目,就是與吉利汽車合資成立了集度汽車,投入了整車製造,百度佔股55%。由於整車製造的資本設備投入巨大,且競爭激烈,利潤率也薄,而百度手中的彈藥也不如阿里、騰訊、華為等巨頭來得雄厚,可能造成備多力分的結局,但李彥宏或許是出於其他考量,不得不讓百度投入這一項目。

百度進幾年的盈利表現每況愈下,但是其在AI領域的研發投入佔比卻是逐年提高,研發支出遠超其他同行,而研發佔比更是常年高於16%,投入甚深。但是AI研發的週期長,且投資大,儘管這一研發項目拖了百度的財務表現不少後腿,但是堅持不斷的投入研發仍讓百度在AI領域初見成效。

儘管如此,百度的堅持研發也有些孤注一擲的成份在,特別是百度的資金儲量對照於其他的中國巨頭如阿里、騰訊、華為,相對有限,因此AI的儘速商業化,是百度當前最需要克服的挑戰,在這背水一戰的前提下,集度汽車或許就是百度證明自身AI業務變現能力的重要戰場。

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